El género Alnus pertenece a la familia de las Betuláceas y comprende 35 especies de árboles y arbustos, de las cuales al menos de ellas contienen nódulos radiculares. Estas se encuentran ampliamente distribuidas a lo largo de Europa, Asia, Norteamérica, América Central y la Cordillera de los Andes.

Alnus cordata, comúnmente denominado Aliso italiano, es un árbol de 25 m. de altura, aunque en ocasiones puede alcanzar 30 m. y 70-80 cm de DAP en la madurez. Es una de las primeras especies en ocupar suelos de baja fertilidad o recién formados, incluso bajo condiciones extremadamente desfavorables de fertilidad de suelo y clima. Las propiedades físicas del suelo mejoran por la rápida incorporación de cantidades importantes de hojarasca rica en nitrógeno y otros elementos nutritivos esenciales, y por la fijación biológica de nitrógeno atmosférico.